Валериан Куйбышев родился в 1888 году в Омске, где служил офицером его отец. Когда родился Валериан, Владимир Яковлевич служил в Омском гарнизоне. В 1889 году Владимир Яковлевич был назначен уездным воинским начальником в Кокчетав — городок на севере Акмолинской области, юго-западнее Омска. И вся семья капитана Куйбышева переехала в Кокчетав.[3]

В августе 1898 года десятилетний Валериан Куйбышев вновь приехал в Омск — он был зачислен в Омский кадетский корпус. Как сын военного он поступил на полное государственное обеспечение. Через несколько лет он начал посещать марксистские кружки. Первые такие кружки возникли в Омске в 1896—1897 годах. У их истоков стояли политические ссыльные.[4] Дядя по материнской линии — Александр Гладышев — всего на четыре года старше Куйбышева, заразил его интересом к революционным идеям. В Кокчетаве отбывал ссылку член петербургской благоевской группы В. Г. Харитонов.

В июле 1900 года Куйбышев впервые доставил из Омска в Кокчетав революционные прокламации. Затем в городе была создана подпольная типография, в июле 1904 года — первый кружок по пропаганде марксизма среди молодежи.[5]

В 1904 году в 16 лет вступил в РСДРП. Его отец в это время участвует в русско-японской войне (был ранен и контужен).

В 1905 году, в возрасте 17 лет, Валериан Куйбышев окончил кадетский корпус. Он отправился в Санкт-Петербург, где поступил в Военно-медицинскую академию. С осени 1905 он живёт в Санкт-Петербурге и в свободное от занятий время выполняет обязанности связного в городской организации РСДРП: перевозит нелегальную литературу, участвует в перевозке оружия. И в начале 1906 года Куйбышев попал под надзор полиции и несколько раз подвергался допросам. В итоге он был исключён из академии.

Куйбышев уехал в Кузнецк, куда к тому времени был переведён его отец. Два месяца он гостил у родителей в Кузнецке, июль-август 1906 года. За это время он успел организовать нелегальный кружок РСДРП. При его участии в доме купца Фонарёва была установлена подпольная типография.[6]

Осенью 1906 года скрывался от полиции в Омске, но в ноябре был арестован за хранение нелегальной литературы. С ноября 1906 года по февраль 1907 года пробыл под следствием. В марте военно-окружной суд оправдал Куйбышева, а генерал-губернатор выслал 18-летнего Валериана под гласный полицейский надзор к родителям в Каинск Томской губернии, где тогда служил отец Куйбышева. Современный адрес их дома ул. Свердлова, 28.

Но до Каинска Валериан не доехал, задержавшись в апреле 1907 года в Томске, где стал членом агитгруппы. Группа вела работу среди солдат гарнизона и рабочих. Организовал на станции Тайга забастовку рабочих. Переехал в Петропавловск, где выпустил четыре номера партийной легальной газеты. Летом 1907 года в Каинске и Барабинске организовывал революционные кружки, вел пропаганду, налаживал получение нелегальной литературы и печатание прокламаций. Потом, под угрозой нового ареста, перебрался в Петропавловск.

В феврале 1908 года был задержан и помещён в тюрьму. В июле того же года сбежал из тюрьмы в Санкт-Петербург, однако уже 11 июля он там был арестован. После месяца в «Крестах» этапирован в Каинск, где жил как административно-ссыльный.

30 апреля 1909 года арестован как адресат, на чьё имя из Киева пришла посылка с нелегальной литературой. Заключён в каинскую тюрьму, но в середине мая переведён в томскую. Однако из-за недостатка улик его оправдали и освободили.

Осенью 1909 года Куйбышев поступил в Томский университет на юридический факультет. Проучился до начала 1910, и в итоге был отчислен за революционную деятельность в качестве руководителя военной организации томского комитета РСДРП. В феврале 1910 года был вновь арестован, уже в четвёртый раз. Пять месяцев находился под следствием, пребывая в томской тюрьме, затем выслан на два года в Нарым. Там вместе с Яковом Свердловым создал большевистскую организацию.

В мае 1912 года бежал в Омск, где через месяц был задержан и после почти годичного заключения в томской тюрьме выслан в Тамбов под гласный полицейский надзор. Бежал из города, в июле 1913 — июле 1914 года вёл революционную работу в Санкт-Петербурге, Вологде, Харькове.

В июле 1914 года был выслан в село Тутура Верхоленского уезда Иркутской губернии. Весной 1916 года бежал, в том же году был арестован и приговорён к ссылке сроком на 5 лет в Туруханский край. До места ссылки не доехал. В селе Казачинском был освобождён после Февральской революции[7].

В 1917 году приехал в Самару, где возглавил Самарскую организацию РСДРП и был избран председателем Совета. В октябре 1917 года участвовал в установлении Советской власти в Самаре, был председателем Самарского революционного комитета и губернского комитета партии большевиков. В годы Гражданской войны был комиссаром и членом революционного военного совета 1-й и 4-й армий, руководил Самарской партийной организацией.[8]

С 1919 года стал членом РВС Южной группы Восточного фронта, воевавшей против войск правительства адм. Колчака, руководил обороной Астрахани, затем руководил войсками в Средней Азии. Член РВС XI армии Туркестанского фронта, зам. председателя Комиссии ВЦИК и СНК РСФСР по делам Туркестана (1919—1920).

В 1920 году был избран членом Президиума ВЦСПС, в 1921 году — членом Президиума ВСНХ. Являлся руководителем осуществления плана ГОЭЛРО.

С 1923 по 1926 годы был народным комиссаром РКИ.

В 1926 году стал председателем ВСНХ, в 1927 году — членом Политбюро ЦК ВКП(б), а также председателем 1-го состава редколлегии журнала «Вестник стандартизации» (ныне журнал «Стандарты и качество»), 1930 году — председателем Госплана СССР. Г. В. Чичерин предполагал в нём своего преемника на посту главы Наркоминдел СССР[9].

Был одним из ближайших сподвижников и советников по вопросам экономики Иосифа Сталина.

В ноябре 1934 г. добился от Политбюро ЦК ВКП(б) создания Политкомиссии ЦК для «борьбы с байско-кулацким сопротивлением» в Узбекистане и сам вошёл в её состав. Политкомиссия имела право утверждать приговоры к расстрелу.[10]

25 января 1935 года скоропостижно скончался в своем рабочем кабинете. Официальная версия смерти — закупорка тромбом правой коронарной артерии сердца[Прим. 1]. Похоронен в некрополе у Кремлёвской стены[Прим. 2].